I. RÉSZ
Nem sűrűn jár idegen Szelim basa birtokán, ezen a furcsa, szinte elvarázsolt helyen. Belmonte, a fiatal európai nemes mégis idetalált a hajóján. A menyasszonyáért, Konstanzéért jött, aki hónapokkal ezelőtt barátaival együtt emberkereskedők fogságába esett, és most mindannyian Szelim basa foglyai. Belmonte azonnal sietne a palotába, hogy kiszabadítson mindenkit, de Osmin, a basa erőszakos embere feltartóztatja és elkergeti. Ennek ellenére nem hátrál meg; elbújik, és kilesi, hogy barátai, Blonde és Pedrillo a basa gyárában kénytelenek robotolni. Egy alkalmas pillanatban felfedi magát Pedrillónak, akitől megtudja, hogy menyasszonyát, Konstanzét Szelim basa a szerelmével ostromolja, el is vitte egy többnapos hajóútra, amiről éppen most érkeznek haza.A basa szelíden közeledik Konstanzéhoz, észérvekkel próbálja meggyőzni a szerelméről, de Konstanze sokadjára is elutasítja, mondván, hogy még mindig elvesztett vőlegényét, Belmontét szereti.Pedrillo segítségével Belmonte építésznek adja ki magát a basa előtt, és bejut a palotába. Blondét a basa Osminnak ajándékozta, így hirtelenharagú és kissé szűklátókörű gazdája azt tehetne vele, amit csak akar, a fiatal lány mégsem fél tőle, bármikor kiosztja és helyreteszi.Konstanze egyre nehezebben viseli, hogy elszakadt a vőlegényétől. A basa ultimátumot ad a lánynak: elfogyott a türelme, holnaptól szeretnie kell. Konstanze válasza egy újabb határozott nem. Szelim feladja az udvarlást és erőszakot helyez kilátásba.

II. RÉSZ
Pedrillo elmondja Blondénak a nagy hírt: Belmonte végre eljött, hogy megszöktesse őket. Blonde fut, hogy szóljon Konstanzénak, Pedrillo elkábítja és ártalmatlanná teszi a palota őrét, Osmint. A szerelmesek végre találkoznak, Belmonte pedig előadja a tervet: felgyújtja Szelim egyébként is gyanús gyárát, és amíg mindenki a tűzzel lesz elfoglalva, ők négyen hajóra szállnak, és megszöknek. Elérkezik az este, és a megbeszéltek szerint elkezdődik a szöktetés. Osmin magához tér, és kutyáival sarokba szorítja a menekülőket. Mikor Szelim tudomást szerez a szökésről, végtelenül csalódott és dühös, börtönbe viteti a szerelmeseket, és elrendeli a kivégzésüket. Éjszaka a cellában Konstanze és Belmonte örök szerelmet vallanak egymásnak, és egymás karjában boldogan várják a halált. Szelim, aki titokban kihallgatta őket, és fültanúja volt az őszinte és önzetlen szerelmi vallomásnak, végül legyőzi a bosszúvágyat, lemond Konstanzéról, és szabadon engedi a foglyokat. A frissen szabadultak indulás előtt hálásan köszöntik a nagylelkű uralkodót. Csak Osmin elégedetlen a fejleményekkel, de rá már senki sem figyel.