Az öreg és beteg Benjamin Britten kénytelen kottaíró segédet fogadni maga mellé, mert nem tudja lejegyezni a fejében megszülető zenéket, a kezei már nem engedelmeskednek. Egy fiatal és szorgalmas fiú szegődik mellé a templomi kórusból. A mester nehezen szokja meg, hogy segítségre van szüksége, de mindenképpen szeretné halála előtt befejezni operáját, melyet Thomas Mann novellájából készít. A két férfi jelen idejű viszonya rákopírozódik a novella és az opera ugyanezen párosára, a két műfaj szcenikai elemei összemosódnak – opera és próza egyazon játék kereteit feszegetik.